Basura espacial
Restos artificiales en órbita que pueden colisionar y generar riesgos para satélites y misiones.
≡Descripción
La basura espacial está formada por fragmentos de objetos fabricados por el ser humano que permanecen en órbita alrededor de la Tierra después de haber concluido su vida útil o haber sido dañados. Se originan a partir de etapas de cohetes, satélites inactivos, piezas sueltas de misiones y colisiones previas, y pueden variar desde grandes cuerpos de varios metros hasta diminutas partículas del tamaño de un tornillo. Cada fragmento sigue una trayectoria determinada por la gravedad terrestre y la resistencia atmosférica residual; en órbitas bajas la atmósfera provoca una lenta desintegración por fricción, mientras que en altitudes mayores la ausencia de arrastre permite que permanezcan durante décadas o siglos. La presencia de estos objetos crea un entorno de alta densidad donde colisiones accidentales pueden generar más fragmentos, un proceso conocido como cascada de Kessler, que incrementa exponencialmente el riesgo para nuevas misiones y para la infraestructura espacial existente.
⏱Historia
El concepto de basura espacial surgió en la década de 1960, cuando los primeros satélites y etapas de lanzamiento comenzaron a acumularse en órbita. En 1978 el científico Donald J. Kessler describió formalmente el “síndrome de Kessler”, prediciendo que una densidad crítica de objetos podría desencadenar una cascada de colisiones auto‑sostenida. Desde entonces, el número de objetos en órbita ha crecido rápidamente, especialmente con la proliferación de constelaciones de satélites en los últimos años.
⛨Vigilancia y mitigación
La basura espacial se sigue con sistemas de vigilancia espacial (SSA) para evitar colisiones con satélites operativos, estaciones espaciales y misiones tripuladas; la información permite planificar maniobras de evasión y proteger la infraestructura crítica de comunicaciones y observación. Además, el estudio de la distribución y dinámica de la basura espacial ayuda a diseñar normas de mitigación, como la desorbitación controlada y la limitación de vida útil de los satélites, reduciendo el riesgo a largo plazo para el entorno orbital.
✎Ejemplos
Un satélite de comunicaciones en órbita baja necesita ejecutar una maniobra de empuje para evitar un fragmento de una etapa de cohete que se aproxima a menos de un kilómetro, utilizando datos de seguimiento proporcionados por una red de radares y telescopios. En otro caso, una estación espacial internacional realiza una re‑entrada controlada de un módulo desechado, aprovechando la fricción con la atmósfera para que el objeto se queme antes de convertirse en basura espacial permanente.
Añadido a Glosarix tras aparecer en un artículo de Phys.org Espacio del 13 de noviembre de 2026.
